В разгар революционных событий и последовавшего за ними военного коммунизма люди старались надежно укрыть свои сбережения. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда предводитель дворянства в Старгороде и известная фигура в обществе, а теперь простой служащий в отделе ЗАГСа, получает неожиданные новости. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила в обивку стула драгоценности — бриллианты и жемчуг. Общая стоимость сокровищ оценивается в полтораста тысяч золотых рублей. Стул этот — один из двенадцати, входящих в гарнитур, созданный знаменитым мастером Гамбсом.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет свою обычную жизнь и начинает поиски. В этом деле ему предлагает помощь Остап Бендер, молодой человек с репутацией ловкого комбинатора. Его участие, разумеется, не безвозмездно. Отыскать рассредоточенные по разным местам стулья оказывается сложной задачей. Ситуацию усложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старуха успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Священник давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре собственное производство церковных свечей, и теперь тоже вступает в эту необычную гонку за сокровищами.
